A 500 años del Descubrimiento de la Florida: Juan Ponce de León

  

René  León

  Cristóbal Colón descubre un Nuevo Mundo en el año de 1492. Europa al saber los pormenores del viaje pone interés en participar en el descubrimiento y conquista de ese Nuevo Mundo.

  El 5 de marzo de 1496, el veneciano conocido como Juan Cabot fue autorizado por Enrique VII de Inglaterra para “navegar hacia el occidente en un viaje de exploración”. Cabot y su hijo Sebastián salieron de Bristol en 1494. El 24 de junio llegaron a lo que es hoy América, en la costa de Nueva Escocia. Después de navegar sin rumbo fijo, regresan a Inglaterra. Juan Cabot muere al poco tiempo de llegar.  Sebastián  prepara su segundo viaje con 300 colonos, con intenciones de colonizar. El viaje los lleva a la Bahía de Hudson. Sin saber que hacer siguen navegando, pereciendo los colonos de frío. Al regresar a Inglaterra, fue culpado por no haber realizado sus planes. Para el año de 1512 Sebastián Cabot pasa a servicio de España.

  El primer mapa que se hace sobre el Nuevo Mundo, lo hizo el español Juan de la Cosa en 1500, donde aparecía Cuba y otras tierras.

  Juan Ponce de León, de sus padres se sabe bien poco, ni exacto donde nació. Los historiadores que han escrito su biografía lo hacen natural de Santhervás, en Castilla la Vieja (Valladolid), y dan por fecha de su nacimiento el 8 de abril de 1466 y murió en el 1521, después de su fracasado viaje de conquista a la Florida en su fracasada busca de La fuente de la juventud que los indios le decían que después de bañarse y tomar su agua, se mantendría joven por siempre. (Esa agua es la que necesito yo). Su apellido aparece entre las familias de alcurnia andaluzas. Según el P. de Las Casas, es que fue mozo de espuelas con Pedro Núñez de Guzmán, que fue a las indias como peón. Según los historiadores era un hidalgo pobre. Fue paje de la corte de Fernando el Católico, y combatió en la conquista del reino de Granada.

  A ciencia cierta no se sabe si vino con Colón en el primer viaje, cosa que no es probable, o con Nicolás de Ovando en 1502. Lo que parece cierto es que participó en la conquista de La Española. Más tarde Ovando organiza la represión contra los indios de Higüey por la matanza de españoles por orden del cacique.  Después de esta campaña recibe la confianza de Ovando y se le da en premio la tenencia de la fundada villa de Salvaleón. En ella se asienta y da comienzo su labor de administrador. De él se dice : “…que el dicho Juan Ponce pobló en la dicha isla un pueblo que se dice de Higüey e edificó en él una casa de piedra e cal a su costa, la cual se hizo para fortalecer el pueblo…”

  Va ganando confianza con Ovando y recibe de él el encargo de conquistar la isla de San Juan Bautista o Borinquen (Puerto Rico) en 1508. Colón en su segundo viaje la había descubierto pero había sido olvidada, sólo había que poblarla  El primer nombre de la isla fue el de San Juan.  El 15 de junio de 1508 Ponce de León recibe el permiso y llega a un acuerdo con Ovando de dar comienzo a la colonización de la isla. Juan Ponce reúne a vecinos de Salvaleón que lo acompañan en la expedición. Después de informar a Ovando de los beneficios y dificultades que tiene en la isla, llegan a un acuerdo en mayo de 1509. Mientras tanto la Corona no quiere contraer compromiso alguno sobre la isla sin saber los beneficios que puede obtener.

  Al ser nombrado Diego Colón virrey y gobernador de La Española, empiezan los problemas con Ponce de León. Este no quiere dejar de obedecer las órdenes del rey, pues había llegado a un acuerdo con Ponce de León. Diego Colón deseaba quitar la gobernación a Ponce de León. Pero existían documentos entre el rey y su protegido como: 1) Carta del Rey a Pasamonte, donde comunicaba que está contento por los servicios de Juan Ponce de León. Una Cédula de Fernando el Católico a Juan Ponce de León  dándole el título de Gobernador de la Isla de San Juan. Que no vino a recibir Ponce de León por haberla escondido Colón Al rey le interesaba que siguiera de Gobernador por su labor y buenos resultado. Pero Diego Colón insistía en destituirlo y poner un hombre de su confianza (los Colón fueron ambiciosos y avariciosos todos).  En el nombramiento de Ponce de León, los documentos dicen: “… Por la presente, entre tanto que mandamos proveer de gobernador de la Isla de San Juan… es mi merced y voluntad, acatando la suficiencia e habilidad e fidelidad de vos, Juan Ponce de León, entendiendo que cumple así…”

  Diego Colón ignorando las órdenes del rey, envía a uno de sus amigos Juan Cerón como alcalde mayor de la isla, olvidando a Ponce de León como gobernador y a Miguel Díaz como alguacil. Por lo que vemos estos Colón se metían en todo y más en cosas que correspondía al rey. Lo que pasaba en la Corte era que el rey tenía demasiados asuntos entre sus manos. Los enemigos de Ponce hicieron lo que le dio la gana, mientras él no deseaba crear una situación delicada. El nombramiento de gobernador no le llegaba a Ponce, pues había sido demorado por Diego Colón, de que hay SINVERGÜENZAS los hay. Ya eso pasó. Donde metieron la mano los Colón lo revolvieron todo, de arriba para abajo.

  Pero vayamos un momento a Puerto Rico, Ponce de León funda el primer asentamiento en Puerto Rico, que se dice que es el actual San Juan, Caparra. Los indios taínos lo recibieron según cuentan los historiadores con los brazos abiertos y por el cacique Agüeybaná, por el buen trató con la población. Pero cometieron el error como siempre pasa de obligar a los taínos a trabajar en las minas y dar comienzo a las fortificaciones. Muriendo muchos de ellos por no estar acostumbrados a este tipo de trabajo y por las enfermedades traídas por los conquistadores europeos. Juan Ponce de León se fue enriqueciendo mientras fue gobernador. Pero la envidia de los hombres de confianza de Diego Colón hicierón su vida imposible y fue perdiendo el favor del rey.

  En 1511, la isla pasa a depender del virreinato de Diego Colón e inmediatamente sustituye a Ponce de León  como capitán gobernador. Solicita al rey permiso para explorar la isla de Bimini. El rey le concede el permiso. Diego Colón al saber los planes de Ponce de León solicita para sí el derecho de exploración. En carta al rey, Colón le decía “…que querría descubrir dicha isla (Bimini) con mejor partido para la hacienda real que el propuesto…” Entre los planes de Ponce era encontrar “una fuente de aguas naturales que rejuvenecía a las personas que la tomaban”. El 23 de febrero de 1512 se le concede el permiso. Se hace el registro de los navíos el 4 de marzo de 1513. La expedición sale del puerto de Yuma en la zona de Higüey con rumbo a Puerto Rico. Los navíos son  “Santa María de la Consolación”, de piloto Juan Bono de Quejo, donde viaja Ponce.  La “Santiago” que lleva por capitán a Diego Bermúdez. Se dirigen a Puerto Rico (isla de San Juan) recogen otro navío el “San Cristóbal” que lleva como piloto a Juan Pérez de Ortubia. En Higüey parte con un grupo de hombres de su confianza y algunos tainos, al llegar a San Juan se abastece de lo necesario para la exploración de Bimini y sale del puerto de San Germán en tres naves. Como hombre precavido levanta un acta notarial de la expedición y los gastos que íncurre. Van en busca de la “Fuente de la Juventud”. Después de un viaje sin contratiempo, el 2 de abril de 1513, descubre Florida, y le pone este nombre por ser el día “Pascua de Florida”, (Banquete de Flores) y ser domingo de Ramos.  Trata de establecer contacto con los indios los cuales los atacan. Ponce de León continua su viaje en busca de Bimini, la cual no encuentra, y encarga de su busca al piloto Alaminos y a Ortubia para que continuaran la busca con el navío  “San Cristóbal”. Ponce sigue su ruta hacia Puerto Rico donde llega  a primeros de octubre de 1513 a la bahía de San Juan. En su ausencia había llegado Diego Colón con la escusa de defender la isla de los ataques de los caribes. Estos habían destruido las propiedades de Ponce. Cuando regresan Alaminos y Ortubia con  noticias de haber localizado Bimini, viaja a España a consultar con el rey.

  A su regreso a San Juan, empieza a preparar otra expedición a la Florida. Equipa dos carabelas y sale de San Germán el 26 de febrero  de 1521. Sería para no regresar jamás a su querido San Juan. En Florida, es herido peleando con los indios de un flechazo que hace que lo lleven a Carenas (San Cristóbal de la Habana), donde muere. Antes de morir hace testamento dejando todo a sus herederos y vendiendo todo lo de valor que tenía, pero el tenedor de bienes de difunto de La Habana, (que debe haber sido tremendo delincuente) se quedó con todo y nada envió a la familia de Juan Ponce de León. Fue enterrado en un lugar de las primeras casas en la villa. La pequeña tumba tenía un epitafio en la rustica lápida:

Aqueste lugar estrecho

es sepulcro de varón,

que en el nombre fue León

y mucho más en los hechos.

  En su Historia General y Natural de las Indias, de 1535, Gonzalo Fernández de Oviedo escribió que “el conquistador buscaba las aguas de Bimini para curar su impotencia sexual”. Lo mismo fue escrito port Francisco López de Gómara en la  Historia General de las indias, de 1551.

  Sus restos, fueron trasladados a San Juan y enterrados en la capilla mayor de la iglesia de Santo Tomás, y llevados en 1913 a la catedral.

  Para dejar bien claro cuando llego Juan Ponce de León a La Española, me voy a basar en la información que aparece en el libro de registro de Peter Boyd-Bowman, Indice geobiográfico de más de 56 mil pobladores de la América hispánica,tomo I, 1493-1519, página 152. Donde dice:

SANTERVAS DE CAMPO

4600. Ponce de León, el adelant J. n, (ca 1466), conq a SDom ’02. conq y gob interino PRico ’09-11, capitul descubr Bimini y Florida 12-14, encom y reg PRico 15, exped a Flor 21 † Cuba 21 (Sch) Espinosa, Compend, 42, lo hace “caball noble de Ser”, pero es error).