LA CONQUISTA DE LA FLORIDA

Por René León 

Cristóbal Colón descubre un Nuevo Mundo en el año de 1492. Europa al saber los pormenores del viaje, puso interés en participar en el descubrimiento y conquista de ese Nuevo Mundo. 

  El 5 de marzo de 1496, el veneciano conocido como Juan Cabot fue autorizado por Enrique VII de Inglaterra para "navegar hacia occidente en un viaje de exploración". Cabot y su hijo Sebastián salieron de Bristol en 1494. El 24 de junio llegaron a lo que es hoy América, en la costa de Nueva Escocia. Después de navegar sin rumbo fijo, regresan a Inglaterra. Juan Cabot muere al poco tiempo de llegar. Sebastián prepara su segundo viaje con 300 colonos, con intenciones de colonizar. Este viaje los lleva a la Bahía de Hudson. Sin saber qué hacer sigue navegando, pereciendo los colonos de frio. Al regresar a Inglaterra, fue culpado por no haber realizado sus planes. Para el año 1512 Sebastián Cabot pasa al servicio de España. 

  El primer mapa que se tiene noticia sobre el Nuevo Mundo, lo hizo el español Juan de la Cosa en 1500, donde aparecían Cuba y otras tierras. 

Juan Ponce de León nació en San Serván, España. Conquistó la isla de Puerto Rico en el año de 1508, tomando posesión de ella en nombre de España. Es destituido por el gobernador de La Española, Diego Colón, en 1512. Ponce de León prepara una expedición hacia una isla llamada Boyuca o Bimini donde se dice que hay una "fuente que mantiene a los hombres siempre joven". Después de una larga navegación, descubre una costa larga, que recibe el nombre de Terra Florida, por ser el día de la Pascua Florida, 27 de marzo de 1512. Regresa a España, recibiendo el título de Adelantado de la Florida. Vuelve otra vez en 1521, con tres naves en las que llevaba caballos, yeguas, terneras, ovejas, cabras y aperos de labranza. La suerte no le acompaña esta vez. Es herido mortalmente por los indios. Muere a su regreso a Cuba. 

En el epitafio que figura en su lápida aparece: 

Aqueste lugar estrecho es sepulcro de varón, 

que en el nombre de León 

y mucho más en los hechos. 

  En su libro Historia Verdadera de la Conquista de Nueva España, Bernal Díaz del Castillo, se refiere al encuentro que tuvieron con los indios de la Florida los miembros de la expedición de Francisco Hernández de Córdoba, cuando regresaban del viaje de reconocimiento de las costas de Yucatán, en 1517. Llegaron a las costas de la Florida en su regreso a Cuba, en busca de agua potable, cuando fueron atacados por los indios, que eran considerados muy peligrosos y buenos guerreros. Salieron todos los marineros que pudieron. regresar al navío heridos, dejando varios muertos en las playas.

  Hernando de Soto nace en Extremadura, en 1495. Viene a América con Pedro Arias de Avila en 1519. Se distingue en estos años de la Conquista del Perú, obteniendo grandes riquezas. A su regreso a España es nombrado gobernador de Cuba y Adelantado de la Florida. Desde San Cristóbal de la Habana sale con 600 hombres el 19 de mayo de 1539 con rumbo a la Florida. Deja como gobernadora a su esposa Doña Isabel de Bobadilla, que sería la primera mujer que en tierras americanas era elevada a la categoría de representante del monarca español. Según cuenta la leyenda ella esperaba el regreso de su esposo de su largo viaje, y desde las ventanas del castillo de la Fuerza esperó a diario la vuelta de su esposo. Hernando de Soto, jamás regresó a la isla. 

  De Soto desembarca en la bahía del Espíritu Santo en mayo de 1539. Desde un principio enfrenta grandes problemas con los indios. Es atacado a diaño. La vegetación era diferente a ta de Cuba y América del Sur.  Anda por cuatro largos años, por los estados actuales de Florida, Georgia, Alabama, Luisiana y parte de Texas. Descubre el río Mississippi. Muere en 1542. Sus oficiales dejaron el cadáver en el lecho del río. El resto de sus hombres,  al mando del teniente Moscoso construyen una embarcación y llegan a Pánuco (México). Hacía cuatro años que habían salido de Cuba. Como vimos anteriormente de la conquista de la Florida no había sido posible. 

  El explorador Juan de Verrazzano, que había nacido en Florencia, recibe una "patente" de Francia, para descubrir y establecerse. Llega a América en 1524, a Carolina del Sur, navega hasta Terranova. Regresa a Francia y publica un libro sobre su viaje. Por orden de Francisco de Garay, gobernador de Jamaica, manda una expedición bajo el mando de Alfonso Álvarez de Pineda, para reconocer las costas de la Florida, pero perdió muchos de sus hombres por los ataques de los indios. Sin haber' logrado hallar la buscada ruta hacia Asia. Su viaje duraría ocho meses. En la expedición halló la embocadura de un río caudaloso, al que puso el nombre de Espíritu Santo (Mississippi). La segunda expedición de reconocimiento y colonización fue mandada por el mismo Garay, que había obtenido del rey, el título de Adelantado de la Florida. Saldría de Sevilla con once naves y 700 hombres. La expedición echó anclas en el estero del río Las Palmas, a fines de 1523. Pero lo inhóspito del lugar y la guerra que le hacían los indios, le hizo seguir viaje, llegando a las costas de Panuco, México. Siendo allí reducido por las huestes de Cortés. 

  Pánfilo de Narváez sale de España con la orden de conquistar la Florida en 1528. Desembarca en el litoral donde hoy se encuentra la ciudad de Tampa. Esta sería la expedición más desafortunada que llegó a la Florida. La mala dirección, los indios, el hambre y los desaciertos de su capitán, hizo que sólo sobrevivieron cuatro de sus hombres. Alvar Nuñez Cabeza de Vaca, Alonso del Castillo, Andrés Dorantes, y el negro Esteban, después de estar prisioneros de los indios, lograron escapar y anduvieron desde la Florida, hasta el golfo de California. Habían pasado nueve años de calamidades y trabajos. El 15 de mayo de 1536 llegaron a la villa San Miguel. Después de descansar regresan a España. Alvar Nuñez publicó un libro sobre su experiencia y el desastre de la expedición de Narváez. 

  El virrey de Nueva España, Don Antonio de Mendoza, prepara una expedición a cargo de Fray Luis de Cáncer, de Barbastro, que iría acompañado de otros frailes, para así poder conseguir el favor de los indios floridianos. Saldrían de la Habana acompañados sólo de Biblias, rosarios, y cuentas de "cristal". Al llegar a la costa desembarcaron Fray Diego Peñalosa y Fray Juan Fuentes, que serían los primeros religiosos en ser sacrificados por los naturales del país. Un español prisionero de los indios por más de diez años, pudo escapar e informar a los otros frailes y españoles que esperaban en los barcos, que sólo les podía esperar la muerte si desembarcarban. Fray Luis de Cáncer, no hizo caso y bajo a tierra, al pasar las horas, la playa se lleno de indios que mostraban los restos del religioso.

Nuevamente el virrey Don Luis de Velasco, prepara otra expedición en 1553, pero ésta no llegaría a las costas de la Florida, debido a un mal tiempo que la destruyó al salir. 

La siguiente expedición no saldría hasta el año de 1559. De México salieron 1,500 hombres y trece embarcaciones. Al llegar a las costas de la Florida, un mal tiempo la destruyó nuevamente.

Anteriormente hemos visto cómo las expediciones españolas habían fracasado en sus intentos de establecer una colonia en la Florida. Le toca a Francia establecer una colonia en la Florida. Gracias a las relaciones de los viajes de los franceses que escribieron los capitanes Jean Ribault, René Laudonniére, Nicolás de Challeux y Dominique de Gourges , es que podemos tener informaciones sobre el primer establecimiento. 

El almirante francés G. de Coligny recibió la orden del rey de enviar una expedición para establecer una a colonia en la florida, el capitán escogido para la expedición fue Jean Ribauft, su segundo, Goulaine de Laudonniére. Ellos sentaron la base del primer  establecimiento en el Río de Mayo (St. John's River) en el año de 1562, que fue nombrado Charlesfort llamado así por el rey Charles IX. Regresa Ribault a Francia a finales de julio de 1562; en el año de 1565 volvería con otra expedición. Pero ya para entonces España enterada de los planes franceses había ordenado el envío de una expedición, su capitán sería Pedro Menéndez de Avilés. La expedición la formarían treinta embarcaciones y dos mil seiscientos hombres. pero no todos ellos irían a la Florida. Sólo cinco buques y seiscientos expedicionarios serían los que se lanzan contra los franceses para expulsarlos de la Florida. Menéndez de Avilés es nombrado por el rey Felipe II. Adelantado y Gobernador de la Florida. Los franceses enterados de la fuerza expedicionaria de España , envían refuerzos con Ribault. La flota española avistó tierra floridiana el 28 de agosto de 1565, era cabo Cañaveral. El 1 de septiembre anclan sus barcos en lo que es hoy San Agustín. Allí se entera de que cerca de allí se encuentran los franceses. Ordenó levar anclas hacia el norte a unas pocas leguas estaban fondeados los barcos de  Ribault, eran cuatro galeones. Menéndez Avilés, ordena aproximar sus buques "y a viva voz le, pregunta" quiénes eran. y quién era su capitán, y qué religión profesaban. Al comprobar que eran franceses y herejes, él le dijo: '"Soy el General de la Armada del Rey de España y vengo a colgar a todos, los herejes que por aquí encuentro; esas son las \ órdenes de mi Rey y las llevaré a cabo tan pronto amanezca."

Los franceses abandonaron sus galeones y se dirigieron a tierra para unirse a los otros hombres. Los españoles los persiguieron. Los hombres de Ribault se prepararon para el combate. Menéndez se retiró a San Agustín para desde allí preparar el plan de combate. El 16 de septiembre prepara una  columna de soldados para sorprender al enemigo. Después de cuatro días de intensas caminatas atacan el fuerte de Caroline por sorpresa, dando muerte pasados a cuchillos a todos los prisioneros hombres 132 murieron. Las mujeres y niños se salvaron . El capitán Laudonniere logró escapar con un grupo de hombres. El nombre del fuerte fue cambiado a San Mateo. Al regresar Menéndez a San Agustín se encuentra uno de los galones de Ribault que había naufragado con 140 hombres exhaustos y temerosos de la furia española. Estos parlamentaron con Menéndez para rendirse. pero el capitán español no les daría cuartel. De diez en diez fueron pasados a cuchillo, maniatados e ignorantes de su propia suerte. En recuerdo de lo de allí sucedidó lleva el nombre de Bahía de Matanzas. Cerca de San Agustín naufraga otro galeón francés, con Ribault y muchos de sus oficiales. Menéndez se dirige al lugar, y le manda un mensaje: "tengo guerra con uds. por ser luteranos. y por venir a estas tierras que pertenecen al Rey de España". Pasaría a cuchillos a muchos de ellos salvando la vida sólo a cinco de ellos. Unos ochenta franceses se internaron en la costa para huir de la muerte segura en manos de los españoles; muchos de ellos fueron prisioneros y enviados a trabajar en las construcciones militares de La Habana. Menéndez de Avilés empezó a consolidar la permanencia de España en la Florida. Se refuerzan las posiciones españolas con refuerzos de La Habana. Los franceses volverían y vengarían la muerte de sus compañeros, en la misma forma que ellos pasaron muertos a cuchillo, con la inscripción: 

"degollados por ser españoles". Pero ya la presencia española se empieza a ver. Misiones, nuevos poblados. Esto hace que el capítulo de la Florida, sobre su conquista llegará a su final. Serían los franceses los primeros en establecerse, pero gracias al genio de Menéndez de Avilés, la colonización de estas tierras dio su comienzo.

Nota:  Los Españoles cometieron mucho abuso en su conquista del Nuevo Mundo.  Por eso en los paises de latinoamerica se recuerda los abusos de los Españoles.