Antes de que las Cadenas de Cartas barrieran Internet, recaudaron fondos para huérfanos y enviaron mensajes de Dios

Los intercambios de recetas, las cadenas de poesía, los desafíos fotográficos y otras indicaciones aparentemente reconfortantes están experimentando un resurgimiento en medio de la pandemia de COVID-19

La llamada "Carta del cielo" se comercializó como un mensaje del propio Jesús, transmitiendo instrucciones y otorgando protección a quienes las enviaron a otros. 

( Dominio público a través de Wikimedia Commons )

Por Meilan Solly

SMITHSONIANMAG.COM

2 DE JULIO DE 2020

Traducido al español con Google Translate

Las cartas 900-plus de cadena en folklorist Daniel VanArsdale ‘s archivo digital gama de la línea convencional una recaudación de fondos 1896 para un orfanato Louisville y una nota 1982 instando a los receptores para retransmitir el contenido de conexión o de sufrir devastadoras consecuencias-a lo inesperado, incluyendo una misiva 1917 que detalla cómo los reclutas potenciales podrían obtener el estatus de objetor de conciencia, una postal de 1940 que llama a aquellos dirigidos a enviar pañuelos a extraños, y una petición de 1986 que aboga por el boicot de los productos de Proctor and Gamble adornados con "símbolos satánicos".

Definidas en términos generales como mensajes diseñados para ser transmitidos con fines alternativamente egoístas, altruistas o nefastos, las cartas en cadena han tomado una variedad de formas a lo largo de los siglos. Ahora, en medio de la pandemia de COVID-19, el modo de comunicación polarizante está disfrutando de un renacimiento , con individuos atrapados en cadenas de recetas , citas inspiradoras, desafíos fotográficos y otras indicaciones aparentemente reconfortantes para sus amigos y familiares.

A diferencia de las cartas de la cadena de la suerte, que prometen "una gran recompensa" si se envían y una "maldición ... si [no] cumples", según el folclorista y erudito literario Michael J. Preston , las misivas que circulan actualmente no son en gran medida amenazantes .

"Esos no son los que se perpetúan en este clima", dice Betty Belanus , especialista en educación y curadora del Centro Smithsonian para la Vida Popular y el Patrimonio Cultural . "Es más un refuerzo del espíritu, o apelar a algo que todos están haciendo ahora, como cocinar".

Aún así, incluso las cadenas aparentemente benignas vienen con una trampa. Como advierte un intercambio de recetas popular , "Raramente alguien abandona porque todos necesitamos nuevas ideas". La implicación es clara: la participación, aunque no es obligatoria, es muy recomendable.

Antes de eliminar (o reenviar) la siguiente carta en cadena que reciba, considere leer sobre la historia sorprendentemente rica del medio. Desde el antiguo Egipto hasta la Gran Depresión y el auge de las redes sociales, esta es la historia detrás de las notas que actualmente inundan su bandeja de entrada.

Comprensión de letras en cadena

VanArsdale, el folklorista que compiló el Archivo de Cadena de Cartas de Papel y escribió un tratado sobre la evolución de las cartas en cadena, define las cartas en cadena como escritos que "explícitamente" solicitan a los destinatarios que hagan o compren copias para su distribución. A menudo, esta correspondencia implica modificar ligeramente el mensaje original, quizás actualizando una lista de destinatarios previstos.

Los tipos de cartas en cadena abarcan desde la suerte hasta la protección , la caridad , la religión , la defensa , los esquemas de generación de dinero , la parodia y el intercambio . Lynn Heidelbaugh , curadora del Museo Postal Nacional del Smithsonian , también cita cartas que prueban la rapidez con que las cadenas pueden "moverse a través del sistema", una especie de "experimento de redes sociales" que incluye lo que VanArsdale llama letras de cadena récord mundial .

Ejemplos de las categorías antes mencionadas incluyen una cadena de oración de 1909 que promete "el que escribirá también será liberado de todas las calamidades" (suerte, protección y religión); una postal de 1903 que protesta por la venta de cigarrillos a menores (defensa); una solicitud de fondos de 1896 para "hogares para niños necesitados" (caridad); un "plan de sellos de guerra" de 1945 que sugiere que quienes mantengan la cadena recibirán "aproximadamente $ 101.25 en sellos" (dinero); una cadena de colchas de amistad de 1935 (intercambio); una parodia escatológica de 1935 ; y una carta de 1996 que advierte que "si fuera a romper la cadena tendríamos que esperar otros nueve años para estar en [el] libro de registro".

Una postal de carta en cadena de 1908 ( dominio público a través de Wikimedia Commons )

Sobre todo, el correo en cadena se esfuerza por replicarse. Al aprovecharse de los temores de la gente ("Una mujer se burló de esto [y] en 13 días su hija se quedó ciega "), supersticiones (" El que rompa esta cadena tendrá mala suerte "), creencias (" Oren para que la cadena pueda no ser quebrantado "), deseos (" Su alegría llegará en nueve días "), moralidad (" [Sabemos] que siempre está dispuesto a hacer todo lo posible para ayudar a los pobres dignos ") y sentido de sí mismo (" Su acción ayudará a poner a los vendedores de precios en sus lugares "), estos mensajes impiden a los destinatarios que no rompan la cadena.

Las letras en cadena "giran en torno a una apelación al sentido de identidad y al interés propio natural", escribe la experta en comunicaciones Marjorie D. Kibby en la revista New Media Society . "Están formulados para provocar respuestas emocionales y dependen de la inclinación del lector a hacer lo que sirve a sus intereses o los intereses de los grupos a los que pertenecen".

Las variaciones sobre historias similares están muy extendidas, y las personas "agregan sus propios pequeños toques o tal vez incluso simplemente copian [algo] mal", dice Belanus.

Aunque sutiles, estos cambios representan una forma de "evolución" que inspiró a VanArsdale, un matemático capacitado, a investigar el medio más a fondo.

Como él explica, las letras en cadena son "un conjunto de [ciertos] dispositivos persistentes". Cada elemento individual, desde las amenazas hasta las promesas y los llamamientos al sentido de pertenencia de las personas (esta carta "debe dar la vuelta al mundo" o "ha estado en todo el mundo"), contribuye "a la replicación exitosa de la carta".

Los orígenes de las letras en cadena.

Los documentos que piden a los lectores que reproduzcan sus contenidos han existido desde la antigüedad, aunque VanArsdale señala que estos primeros ejemplos no contienen la directiva de "auto copia" y la "cuota de copia fija" que se ve en las cadenas de letras verdaderas. El Libro Egipcio de los Muertos , por ejemplo, promete que aquellos que hagan una copia de cierta imagen "lo encontrarán de gran beneficio para él tanto en el cielo como en la tierra", mientras que el "hombre que no conoce esta imagen nunca será capaz de rechazar a la serpiente Neha-hra ". En Asia, las oraciones impresas conocidas como dharani alentaron a los residentes japoneses del siglo VIII a expulsar el "karma malvado" copiando su texto y colocándolos en pagodas. El Sutra del diamante del siglo IX, mientras tanto, prometió mérito a quienes "circulan [d] ampliamente".

Una "Carta del cielo" o Himmelsbrief , impresa en Copenhague alrededor de 1770 ( Arild Nybø a través de Wikimedia Commons bajo CC BY-SA 2.0 )

Las iteraciones de otro predecesor de letras en cadena, la llamada " Carta del Cielo ", surgieron durante o antes del período medieval. Comercializadas como mensajes del mismo Jesús, estas supuestas misivas divinas transmitían instrucciones (celebrar el sábado el domingo en lugar del sábado , ayunar los cinco viernes cada año, no recoger verduras los domingos) y conferir protección a quienes las enviaron a otros. Algunos afirmaron "haber caído del cielo", mientras que se dijo que otros estaban escritos con la propia sangre de Jesús, dice VanArsdale.

Una versión en inglés fechada en 1795 establece la ley en términos estrictos, declarando: "[El] que lo publique a otros, será bendecido por mí, y aunque sus pecados estén en número como las estrellas del cielo, y él cree en esto será perdonado; y si él no cree en este escrito y este mandamiento, enviaré mis propias plagas sobre él, y lo consumiré a él, a sus hijos y a su ganado ".

Los inmigrantes europeos finalmente trajeron las cartas, conocidas en alemán como Himmelsbriefs , a los Estados Unidos, donde los soldados supersticiosos las usaron como hechizos protectores en la batalla y las familias las enmarcaron con la esperanza de proteger la propiedad contra incendios, inundaciones y otros desastres, informó el folklorista Don Yoder por Fine Books & Collections en 2009.

El surgimiento de la moderna carta en cadena

Las primeras letras en cadena "completas", que contienen "dentro de [su] texto una instrucción explícita para que el lector haga copias del correo y las ponga en manos de un número específico de nuevos destinatarios", según David Mikkelson de Snopes —Fecha a 1888. Ambas son cartas en cadena de caridad: una buscó fondos para una escuela de entrenamiento misionero metodista en Chicago, mientras que la otra pidió partidarios para que enviaran un centavo para la educación de “los blancos pobres en la región de Cumberlands, que tienen ha sido descuidado por mucho tiempo y cuyos padres [e] no pueden pagar su matrícula ".

Como Colin Salter escribe en 100 Letters That Changed the World , la recaudación de fondos de la Chicago Training School demostró ser tan exitosa que sus organizadores decidieron que su estrategia justificaba un nombre completamente nuevo: la " caja de contribución peripatética ". Pero la campaña no fue un éxito universal: un destinatario respondió de una manera que probablemente resonará con los lectores modernos, escribiendo : “Para decir la verdad, estoy exasperado con este plan. Soy una mujer muy ocupada, y esta es la tercera benevolencia que me han pedido que ayude de esta manera ".

Las cartas en cadena alcanzaron su punto máximo durante el siglo XX, cuando el aumento de las tasas de alfabetización, el servicio postal más confiable y las nuevas tecnologías ampliaron tanto su alcance como su atractivo. Según la base de datos de Chain Letter Evolution de VanArsdale , las cadenas de caridad inicialmente dominaron el circuito postal, pero las cartas generadoras de suerte y dinero ganaron una considerable tracción durante las décadas de 1920 y 1930.

Muchas cartas tempranas de suerte tenían connotaciones religiosas: una "oración antigua" circuló por primera vez en los Estados Unidos en 1906 , por ejemplo, profesaba provenir de un obispo Lawrence, quien recomendó que "se reescribiera y se enviara a otras nueve personas".

Las cartas de suerte resultaron especialmente populares en tiempos de crisis. Durante la Primera Guerra Mundial, tanto los estadounidenses como los europeos adaptaron la cadena de oración de 1906 para adaptarse mejor a los tiempos agregando llamados devocionales a la paz o la victoria . En noviembre de 1917, el New York Times llegó a denunciar estas "interminables cartas en cadena" como un complot alemán diseñado para "obstruir los correos de los Estados Unidos". El periódico observó además: "Lo que indica que todas las letras son parte de la misma trama es el hecho de que la mayoría de ellas están redactadas de manera similar". Del mismo modo, las cadenas de suerte redactadas siguieron siendo populares durante el período de entreguerras y en la Segunda Guerra Mundial, con cartas que decían provenir de "un oficial estadounidense en Flandes " y un oficial estacionado en Londres durante el Blitz.

Carta de cadena Send-a-Dime de 1935 (Daniel W. VanArsdale)

Quizás la carta en cadena más infame del siglo XX fue el esquema " Enviar una moneda de diez centavos ", que tomó por asalto al oeste de Estados Unidos en medio de la Gran Depresión. Descubiertas por primera vez en la primavera de 1935, estas cartas contenían una lista de cinco o seis nombres y direcciones. Se pidió a los destinatarios que enviaran diez centavos (alrededor de $ 1.87 hoy) a la persona en el puesto número uno, eliminen a este individuo de la lista, muevan las cuatro entradas restantes en un espacio, escriban su propia información de contacto en el espacio final recientemente desocupado y pasen el encadenar a los nuevos participantes.

"A su vez, cuando su nombre llegue a la parte superior de la lista" , señala una cadena de 1935 , "recibirá 15,625 cartas con donaciones que ascienden a $ 1,562.50". (La matemática sigue que cinco a la sexta potencia —el número de nombres en la lista— es igual a 15,625).

Las letras "Send-a-Dime" fueron una sensación instantánea. Las oficinas de correos locales informaron un volumen de correo récord , y las personas emprendedoras comenzaron a vender copias a los compradores con la esperanza de recuperar su inversión inicial haciendo circular las notas ampliamente y subiendo a la cima de la lista.

En pocas semanas, sin embargo, la locura había desaparecido. A principios de mayo de 1935, el Departamento de Correos de los Estados Unidos declaró que las cartas de "Enviar un centavo" eran una violación de sus regulaciones; Unos días más tarde, los residentes de Springfield, Missouri, hogar de una industria de cartas en cadena de corta duración, se dieron cuenta de que "casi todos tenían una carta para vender, agotando así el mercado de compradores", según Associated Press .

El gerente de la tienda de comestibles Guy Harpool le dijo a AP que había ganado más de $ 400 (casi $ 7,500 hoy) a través de una versión de mayor valor de la carta en cadena. Aún así, agregó, "La única forma de sacar algo de las cadenas es quedarse con ellos. ... Cuando alguien recibe uno con su nombre y no puede pasarlo, debe salir y ayudarlo a venderlo. Chico, es un trabajo de tiempo completo.

A diferencia de Harpool, la gran mayoría de las personas que transmitieron cartas de "Enviar un centavo" no lograron obtener una ganancia significativa. Como observó el Hartford Courant , "en estos días difíciles, ... la probabilidad de recibir la recompensa prometida o incluso una parte considerable de ella simplemente no existe".

El 16 de agosto de 1935, JO Stevic inspecciona algunas de las 100,000 cartas en cadena que no se pueden entregar almacenadas en la oficina de correos de Denver. (Denver Post a través de Getty Images)

Con la invención de la fotocopiadora en 1959, reproducir letras en cadena se volvió más fácil que nunca. Los trabajadores de oficina utilizaron encubiertamente sus fotocopiadoras comunitarias para transmitir no solo cartas, sino también bromas, recetas, documentos personales e incluso escaneos de partes del cuerpo, dice Preston, el folklorista acreditado por acuñar el término " Xerox-Lore ", un guiño al florecimiento de la tecnología. papel en la transmisión cultural.

En los días de la cadena de papel, muchas cartas de suerte se transmitían de forma anónima, con personas metiendo mensajes debajo de los limpiaparabrisas de extraños o en buzones residenciales. Algunos remitentes probablemente asumieron el anonimato bajo la creencia errónea de que todas las cartas en cadena eran ilegales. Pero las cartas de suerte "no lo son, siempre y cuando las amenazas no sean visibles en el exterior del sobre", dice VanArsdale.

Las cartas en cadena monetaria, por otro lado, son de hecho ilegales, aunque muchas declaran explícitamente lo contrario. Según el Servicio Postal de los Estados Unidos , la correspondencia que solicita "dinero u otros artículos de valor y que promete una devolución sustancial" constituye una forma de juego que viola el código postal. Más importante aún, la agencia advierte: “[Una] carta en cadena es simplemente una mala inversión. ... Los pocos dólares que pueda obtener probablemente no serán tanto como gasta haciendo y enviando copias por correo ".

Otra importante carta en cadena del período anterior a Internet fue el " Círculo de oro ", que funcionaba de manera similar a las letras "Enviar un centavo" de la Gran Depresión. Circuladas en 1978 , estas notas instruían a las personas a enviar $ 50 (aproximadamente $ 200 hoy) a un individuo en la parte superior de una lista de 12. Después de hacer dos copias de la carta, cruzar el nombre del primer titular de la ranura, cambiar la lista y agregar propia información de contacto, se instó a los destinatarios a vender sus versiones actualizadas por $ 50 cada una. Si la cadena permanecía intacta, los participantes podían ganar más de $ 100,000 ($ 393,000 hoy), aunque, por supuesto, pocos lo hicieron.

El "Círculo de Oro" fue particularmente efectivo porque se basó en la entrega mano a mano, evitando así el uso ilegal del servicio postal. Según un artículo del New York Times titulado “Una carta en cadena 'Gold' ha completado el círculo, con Trail of Victims”, el esquema fraudulento surgió en California y se “extendió rápidamente” a lo largo de las costas este y oeste, llegando a los lectores en Chicago, Nueva York. Ciudad de York, Nashville, Santa Fe e incluso Hawai.

La carta de la cadena de internet

A fines de la década de 1990 y principios de la década de 2000, el correo electrónico y las redes sociales revolucionaron aún más la forma y el propósito de las cartas en cadena. Como Bijan Stephen escribió para The Verge en 2018, la migración a Internet vio cómo las cadenas cambiaban de "intrigas o cosechas rápidas [información] de tontos a algo más juguetón". En un artículo de 2015 para Vice , Alexandra Hayward señaló que las cadenas enviadas se habían vuelto "más ridículas , obscenas y ridículas".

Gracias a Internet, enviar cartas en cadena a amigos y familiares es increíblemente simple. "Simplemente eliges a los amigos que crees que realmente podrían hacerlo ... y lo envías con solo unos pocos golpes del teclado", dice Belanus, "así que es un fenómeno exponencialmente mucho más amplio, y puede dar la vuelta al mundo mucho más rápido que nunca ".

Hoy, las letras en cadena ya no son anónimas. De hecho, escribió Belanus para la revista Folklife a principios de este año, las declaraciones de apertura personalizadas son un componente importante de las cadenas efectivas de correo electrónico o redes sociales, recordando a los lectores que quienes no cumplen están "decepcionando a innumerables [personas] sin nombre", así como " alguna persona altruista en tu propia esfera.

La elección de continuar una cadena de correo electrónico es un "evento participativo que aumenta el sentimiento de comunidad", explica Kibby en New Media Society . Ahora, con las medidas de distanciamiento social que dejan a muchos aislados de sus amigos y familiares, estas conexiones virtuales son más atractivas que nunca.

"Estas son formas en que podemos expandir nuestro mundo y también reforzar quiénes somos, quién es nuestra comunidad", dice Heidelbaugh del Museo Postal Nacional. "Y ciertamente quieres eso en tiempos de crisis, [cuando] quieres saber que tienes una red de apoyo".

Cuando Belanus envió por correo electrónico un intercambio de recetas en abril, recibió respuestas de varios amigos que le dijeron que se negaban a participar en cadenas de cartas por principio. Sin embargo, estos mismos individuos cumplieron en parte las instrucciones de la cadena al enviarle sus propias recetas y actualizaciones de la vida.

"Incluso si la cadena se rompió", dice Belanus, el intercambio le dio la oportunidad de reconectarse con amigos y agregar una serie de nuevas experiencias culinarias a su lista de tareas pendientes.