Un héroe olvidado de las Guerras de Independencia de Cuba: Capitán William B. Cushing (Albemarle) U.S.N.

Recuerden – Remember El Virginius 

René León

  Han pasado ya 140 años de la captura del barco expedicionario cubano “Virginius” en aguas territoriales inglesas por la fragata española “Tornado” a finales de octubre de 1873, y llevado con la tripulación y expedicionarios a Santiago de Cuba, el 1 de noviembre.

  La plaza de Santiago gritaba de alegría por su captura, las iglesias redoblaban sus campanas, sólo se oían gritos “Muerte a los traidores”, “Viva España”. El pueblo de Santiago de Cuba pedía la sangre de los revolucionarios. Los principales eran los Voluntarios españoles y los miembros del “Casino Español. El obispo había ido al palacio del gobernador para felicitarlo por tan buena noticia.

 El “Virginius”, que conducía una expedición a Cuba con hombres y armas, había sido capturado en aguas internacionales cerca de Jamaica, por la fragata española “Tornado”. Tras el apresamiento, sus 53 expedicionarios y miembros de la tripulación fueron conducidos todos a prisión y posteriormente fusilados, incluido su capitán Joseph Fry, de nacionalidad norteamericana. Entre los fusilados había ingleses, norteamericanos y cubanos. Este incidente pudo haber sido motivo suficiente para que los Estados Unidos de América declarara la guerra a España. El Secretario de Estado Hamilton Fish no simpatizaba con la causa cubana y nada hizo por detener los fusilamientos, en lo que estaba influenciado por su yerno, que representaba los intereses de España en Nueva York. De que los hay, los hay, en todos los tiempos. 

  El capitán Joseph Fry, veterano de la guerra Civil en Estados Unidos, había servido en la marina sureña. Nacido en Tampa, por cosas del destino se ve involucrado en la expedición, acabando ante un pelotón de ejecución, como casi todos los hechos prisioneros en el buque. Sólo se salvaron algunos de los tripulantes. Los demás fusilados fueron los jefes de la expedición y otros cubanos más. Se salvaron de ser fusilados 102 miembros de la expedición que fueron llevados a New York en la fragata “Juniata”, de la USN (Marina de Guerra estadounidense). 

  El caso por el apresamiento y el posterior fusilamiento, fue estudiado por los abogados especializados en leyes marítimas, y todavía hoy se sigue analizando por su naturaleza. Muchas de las informaciones de lo sucedido en Santiago de Cuba, no las dio a la publicidad el Departamento de Estado, por orden de su Secretario Fish. Han pasado muchos años y los historiadores que no investigan, que sólo repiten lo que otros han escrito, le dan el honor al capitán de la fragata inglesa “Niobe” al mando de Sir Lambton Lorraine. Sobre Cushing nadie dice nada por la sencilla razón que no le importó a nadie. Un historiador cubano, el Dr. Herminio Portel-Vilá (†), en su libro sobre Las relaciones entre Estados Unidos y Cuba, fue el primero en comentar sobre lo pasado, seguido después por historiadores como Ralph J. Roske y Charles Van Doren, y el capitán Jorge Navarro (†).

  Cuando el barco es llevado a Santiago de Cuba, los cónsules de Estados Unidos y de Inglaterra interceden por todos los prisioneros, siendo ignorados por el jefe militar de la plaza brigadier Juan Nepomuceno Burriel, quien sólo deseaba aplicar un castigo severo contra aquéllos que peleaban contra el régimen colonial español, y complacer así a los miembros del “Casino Español” y Voluntarios españoles; ellos pedían sangre y él se las dio. El 4 de noviembre de 1873, a las seis de la mañana, los jefes cubanos de la expedición fueron fusilados y sus cuerpos arrastrados por mulas por la ciudad. El 7 de noviembre, a las ocho de la mañana, son fusilados el capitán Fry y 36 miembros de la tripulación. El día 8 son fusilados 12 expedicionarios, entre ellos los adolescentes Herminio de Quesada y Arturo Loret de Mola.

Joseph Fry se despide de sus compañeros

  El 8 de noviembre hacía su entrada en el puerto de Santiago de Cuba la fragata inglesa “Niobe” al mando del Sir Lambton Lorraine, quien solicita, después de hablar con el cónsul de su país, una entrevista con el gobernador Burriel, en la que le pide se suspendan los fusilamientos de los ciudadanos ingleses. Él no menciona para nada a los otros expedicionarios. En el relato de lo dicho por él al gobernador, según Emilio Bacardí en sus Crónicas de Santiago de Cuba, a Lorraine se le atribuyen palabras que fueron en realidad pronunciadas por el capitán Cushing en su entrevista con Burriel. Pero hay que recordar que Bacardí no menciona para nada en su libro la entrada en Santiago de Cuba de la fragata “Wyoming”. Me parece que sería por preferencia del inglés al americano.

  En junio de 1873 le fue dado el mando del USS “Wyoming” al capitán y héroe de la guerra de Secesión, William B. Cushing, conocido por “Albemarle”, por ser el que prepara un plan para hundir con una mina el acorazado de la marina sureña “Albemarle”. El “Wyoming” es enviado a Aspinwall (Panamá), dada la situación política en que se encontraba el país. Al llegar, empieza a preparar a sus nuevos marinos para cualquier emergencia. El 8 de noviembre recibe un cable del cónsul en Kingston, Jamaica, en el que se le informaba que la vida de ciudadanos americanos estaban en peligro en Santiago de Cuba. Sin esperar órdenes, el capitán Cushing manda levar anclas,  y navega hasta Kingston, para saber si el barco “Virginius” era de bandera americana, lo cual se le confirma. (El “Virginius” utilizaba la bandera de Cuba y de los Estados Unidos, pero estaba registrado como de Estados Unidos). 

  Navega hacia Santiago de Cuba y ordena a toda la tripulación que se prepare para el combate, y hace su entrada en el puerto. El piloto del puerto, en el remolcador “Fenix”, lo lleva a fondear cerca de los cañones del Castillo del Morro. Eran las cuatro de la tarde del sábado 15 de noviembre. Recibe la visita del cónsul americano, que le informa de la situación, y que después de la llegada de la fragata “Niobe” habían parado los fusilamientos. A las 8 de la mañana del domingo 16 sube a bordo el capitán Lorraine, que pasa a informarle acerca de los fusilamientos y de su entrevista con Burriel. Para aquéllos que ignoran o lo quieren ignorar, se da por fundada la omisión por parte de Bacardí respecto de la entrada en Santiago de Cuba del “Wyoming”. En el libro Steamer “Virginius” incident November 1873, en inglés y español obra la siguiente nota:”COPIAS FOTOSTATICAS DE LOS INFORMES DEL COMANDANTE SIR LAMBTON LORRAINE, BARCO DE S.M.B. “NIOBE”, SOBRE LA ACCION TOMADA PARA PROTEGER A LOS CAUTIVOS DEL BUQUE AMERICANO “VIRGINIUS”, QUIENES FUERON CAPTURADOS POR LOS ESPAÑOLES Y LLEVADOS A SANTIAGO DE CUBA EN NOVIEMBRE DE 1873”

  Dedicatoria: “PRESENTADAS AL SEÑOR EMILIO BACARDI POR LOS LORES COMISIONADOS DEL ALMIRANTAZGO”.

  En el libro aparecen todos los cables que Lorraine mando al Almirantazgo desde su llegada a Santiago de Cuba. En la página 61 en la versión en español dice: “El vapor “Wyoming” de Estados Unidos llegó aquí el 16 del corriente. Los barcos de guerra españoles que usted observará en la bahía son el “San Francisco de Borja” y el “Bazán”, el barco de remos “Don Juan de Austria” y dos cañoneras, una de las cuales está en reparación”.

   En capitán Cushing manda una carta solicitando una entrevista con Burriel. Al no ser concedida, ordena a toda la tripulación prepararse a bombardear los cuarteles militares y el Morro, moviendo la nave en posición de no ser atacados por los lados. Le manda otra mensaje a Burriel donde le dice que o le daba la entrevista o empezaba a bombardear el palacio del gobernador militar. Los españoles sabían de la fama de “Albemarle” –Cushing- y sus actos atrevidos. 

  La entrevista fue concedida. Cushing bajó a tierra acompañado del teniente Hutchins. A su llegada, Burriel trata de darle la mano, cosa que él rehuye (según los historiadores, le dan el crédito a Lorraine, lo cual no fue verdad. Pero las historias se escriben con exageraciones, y no muchas veces trasuntan  la verdad).

  Con autoridad le dice a Burriel que los fusilamientos tenían que cesar o: “In that case, Sir, I must request all the women and children be removed from the city. I would not harm them”. Hay que conocer el carácter de los ingleses en su manera de pensar y más en aquellos tiempos, en los que existía tanta diplomacia. Quizás él esperaba a tomar una buena taza de TE antes de tomar una decisión tan drástica. Mientras que Cushing no pensaba en eso, sino sólo en demostrar que estaba allí para dejar las cosas bien claras. Él lo resolvía todo a cañonazos. Al terminar la entrevista, Burriel prometió que los fusilamientos serían detenidos. Fue el teniente Hutchims quien contó la historia a los periódicos de Estados Unidos. Burriel, con otros oficiales, se fue a La Habana para informar al gobernador: se puede decir que estaba acobardado.

  En Washington, el corre, corre fue tremendo. Fish ordenó el envió de un oficial superior de Cushing a Santiago de Cuba, por miedo a que empezara a bombardear la ciudad y rescatar a los expedicionarios. Y así evitar un acto de guerra. Es enviado el comandante D.L.Braine, de la fragata “Juniata”, USN a fin de hacerse cargo de la situación.

 

Commander William B. Cushing Monument

 

  Al momento que se movilizaba el “Wyoming”, hacía su entrada en el puerto una fragata de guerra francesa, que al solicitar una entrevista con las autoridades españolas le es negada, y su capitán se entrevista con Cushing, para quejarse de la actitud de las autoridades. La respuesta de Cushing fue: “Capitán, empiece a bombardear la plaza o váyase para Martinica”. El capitán francés le responde que regresaba a Martinica y le dejaba el bombardeo a él.

  El capitán William B. Cushing, por su atrevida actitud en defensa de los expedicionarios, fue reprendido por las autoridades navales en Estados Unidos. El secretario de Estado Hamilton Fish hizo todo lo posible por que nada sobre la crisis fuera conocido en el país. A su regreso a Estados Unidos, Cushing fue destinado a un puesto de oficina. Al pasar los meses, su estado de salud se fue empeorando, por razón de las heridas recibidas por sus actos de valentía en la guerra de Secesión. Fue internado en un hospital mental, que eran los únicos que en aquellos tiempos se conocían, y fallece al poco tiempo. Muchos pensaron que fueron las medicinas dadas lo que lo empeoraron. Igual suerte tuvo al pasar los años, cuando la voladura del acorazado “Maine”, el oficial que se creía responsable en el sabotaje, ya que muere enloquecido en un hospital mental.

  Del “Wyoming” se realizaron reparaciones y su mando fue dado, pasado el tiempo, a otro oficial. Pero su nombre ha sido honrado por la Marina. Nunca es tarde para honrar a los héroes como el Comodoro William B. Cushing “Albemarle”, U.S.N.

  Nota: En mi libro sobre Cushing, que fue publicado en español y espero que el año que viene en inglés, pude contar con la ayuda de los historiadores Filiberto Henderson, Roberto Soto Santana y Joaquín Sueiro.